Nota de Forbes:
Después de vender su empresa de atención médica, la multimillonaria quiere demostrar que sus tres equipos pueden competir con el fútbol masculino como un negocio real, y está dispuesta a gastar lo que sea necesario.
Acomodándose en un sillón tapizado gris en su sala de estar en el centro de Londres, bajo una enorme lámpara de araña que hace que incluso el piano de cola cercano parezca compacto, Michele Kang se encuentra con la mente perdida en la serie de PBS sobre mejoras para el hogar, This Old House . Acaba de salir de una reunión con arquitectos —baja por un ascensor acristalado hasta la sala de conferencias bajo su apartamento de cinco habitaciones en Knightsbridge— y tiene edificios en la cabeza.
Le gusta el diseño, dice, vestida con un abrigo cruzado de Valentino rojo cardenal contra el frío de una tarde de febrero, pero no tiene paciencia para una larga temporada de televisión. “Solo quiero ver el antes y el después”, dice Kang, de 65 años. “¿A quién le importa el centro? Quiero ver el resultado final”.
Toda su vida, Kang se ha centrado en el objetivo final. Su enfoque orientado a los resultados la ha convertido en una empresaria tecnológica de enorme éxito, ocupando el puesto 28 en la lista de Forbes de 2025 de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se hicieron a sí mismas (que se publica el 3 de junio), con un patrimonio neto estimado en 1,200 millones de dólares . Pero si bien en privado podría desear poder saltarse el proceso, también es una mujer que, tras obtener una licenciatura en economía por la Universidad de Chicago y un MBA por Yale, planificó meticulosamente los próximos 30 años de su carrera. Decidió que pasaría diez años como consultora para aprender todos los aspectos de un negocio, y luego una década como ejecutiva antes de finalmente lograr el sueño de su vida: convertirse en directora ejecutiva. Marcó esa última casilla en 2008 cuando fundó Cognosante, una empresa de TI para el cuidado de la salud, que vendió el año pasado por más de 1000 millones de dólares.
Conocidos y socios describen a Kang como una persona infaliblemente preparada. John Textor, expresidente ejecutivo de FuboTV, el servicio de streaming deportivo, dice que intentará pillarla desprevenida en su otra casa de Florida, pero «no importa lo temprano que llegue. Sigue estando lista para salir: alta costura, cabello perfecto, en plena forma. Ha estado tomando notas mientras yo aún me estoy despertando».
Aun así, Kang jamás pudo prever su segunda reacción. Seis años después de que un encuentro casual en un evento en el Capitolio despertara su interés por el fútbol profesional, es propietaria de tres equipos destacados: el Washington Spirit de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), el OL Lyonnes de la Première Ligue francesa y las London City Lionesses, recientemente ascendidas a la Superliga Femenina de Inglaterra. Aún más inesperado, la humilde Kang se encuentra ampliamente reconocida como el rostro global de la inversión en el deporte femenino.
Kang tomó el control del Spirit en 2022 con una valoración de 35 millones de dólares, un precio que en aquel entonces se consideraba astronómico para un equipo femenino. En realidad, fue una ganga. Forbes estima que el Spirit tiene un valor de 130 millones de dólares , y no es el único club de la NWSL que ha experimentado una apreciación tan drástica. El año pasado, el Angel City FC de Los Ángeles se vendió por una valoración récord de 250 millones de dólares al director ejecutivo de Disney, Bob Iger, y a su esposa, Willow Bay. En enero, la liga seleccionó a Denver como su decimosexta franquicia por una cuota de expansión de 110 millones de dólares. «Michele realmente impulsó el auge de la valoración», afirma la comisionada de la NWSL, Jessica Berman.
Una vez más, Kang tiene un objetivo ambicioso en mente, y esta vez, espera que su gran plan tome mucho menos de 30 años. En un futuro no muy lejano, cree ella, los equipos de fútbol femenino se negociarán por mil millones de dólares o más, y está dispuesta a gastar lo que sea necesario para que eso suceda. Entre la compra de sus tres clubes, la creación de un puñado de nuevas empresas deportivas centradas en las mujeres y la donación de 30 millones de dólares a la Federación de Fútbol de Estados Unidos , Kang entró en el mundo del deporte con una apuesta de al menos 200 millones de dólares. Y no ha terminado: su reunión de febrero con arquitectos se centró en sus planes de construir una instalación de práctica en Kent, al sureste de Londres, para las Lionesses, y en abril, anunció lo que ascendió a una donación de 25 millones de dólares a US Soccer cuando entregó la rama de investigación sin fines de lucro de su holding, que se centra en la biomecánica de las atletas femeninas.
Al mismo tiempo, Kang y sus compañeros propietarios se enfrentan a un duro desafío para acercarse a las valoraciones de los 124 equipos de las cuatro principales ligas deportivas masculinas de Norteamérica, que valen al menos mil millones de dólares y se han revalorizado casi un 1800 % de media desde que Forbes empezó a valorarlas en 1998. En comparación, las ligas femeninas aún están en sus inicios, y muchos clubes aún tienen que demostrar su capacidad para generar dinero real. Por ejemplo, a pesar de haber ganado el título de la NWSL en 2021 y haber llegado al campeonato de 2024, el Spirit de Kang registró unos 15 millones de dólares en ingresos de la temporada regular el año pasado. Mientras tanto, el DC United de la Major League Soccer, que juega como local en el mismo estadio, recaudó 90 millones de dólares en 2024 , según estimaciones de Forbes .
Esas preocupaciones, sumadas a las enormes brechas salariales entre jugadores masculinos y femeninos , una cobertura mediática desigual y, en ocasiones, una discriminación abierta, han llevado a algunos críticos a descartar el reciente auge del deporte femenino como nada más que una causa social.
Kang no se lo cree.
“Esto no es caridad; no es un proyecto corporativo de DEI”, dice. “Mi misión es demostrar que esto es un buen negocio; no solo un negocio, sino un buen negocio”.
Kang se considera una persona muy reservada y dice que aún se está adaptando a la atención pública que ha generado su participación en el deporte profesional. Sentada con un reportero en su casa, se ríe entre dientes. “¿Me vas a entrevistar durante una hora ?”, pregunta. “No tengo una historia para una hora”.
Pero no confundas su modestia con timidez. “Cuando entra en la sala, domina el ambiente, y eso es difícil, sobre todo en una situación dominada por hombres”, afirma el multimillonario y legendario jugador de la NBA Earvin “Magic” Johnson , quien se unió al Spirit el año pasado como inversor minoritario y socio estratégico . Berman, comisionada de la NWSL, recuerda su primer encuentro con Kang, en un desayuno en 2022: “Era la persona más sensata que jamás había visto; me intimidaba un poco”.
Desde pequeña, Kang no ha tenido problemas para tomar las riendas. Creció en Corea del Sur, donde se definía como una marimacha, y se negaba a practicar piano y, en cambio, practicaba deportes. (Años después, cuando algunas de sus amigas estudiaron en Juilliard, bromeó con su madre: “¡Deberías haberme hecho practicar!”).
Aunque Kang, cuyo nombre de pila es Yongmee, aspiraba a seguir los pasos de su padre estudiando en Estados Unidos, sus padres no estaban precisamente entusiasmados con ver a su hija menor cruzar el Pacífico. Pero ella logró convencerlos de que, en medio de la inestabilidad política de los años 80 que llevó a Corea del Sur de la dictadura a la democracia, era mejor pagar la universidad que ahorrar para una boda. “Usé una ligera amenaza: ‘Si no me dejas ir, ¿quién sabe qué podría pasarme?’”, recuerda Kang, ahora divorciada, con una sonrisa cómplice.
Tras graduarse en administración de empresas, se convirtió en socia de Ernst & Young, especializándose en los sectores de alta tecnología y telecomunicaciones, y en el año 2000 se incorporó a TRW como jefa de estrategia corporativa para las divisiones no automotrices del conglomerado, que desarrollaba armas y naves espaciales. Cuando la empresa fue adquirida por el gigante aeroespacial Northrop Grumman en una adquisición hostil dos años después, vio una oportunidad. “Me dieron este negocio de TI para la salud que estaba fracasando estrepitosamente”, comenta. “Pensaban que si metes la pata, no puedes causar daño”.
De hecho, el momento de Kang fue perfecto. En 2004, el presidente George W. Bush impulsó un esfuerzo para garantizar el acceso de los estadounidenses a los historiales médicos electrónicos y creó la Red Nacional de Información de Salud para facilitarlo. Northrop Grumman fue una de las cuatro empresas seleccionadas para construir la red y obtuvo un contrato de 68 millones de dólares para digitalizar los historiales médicos de los empleados del Departamento de Defensa de EE. UU. Entre 2003 y 2007, Kang triplicó con creces los ingresos de su división.
Armada con nuevos conocimientos en TI para la atención médica —un sector que era (y algunos argumentan que sigue siendo) tecnológicamente anticuado—, Kang decidió emprender su propio camino. En 2008, desde una oficina sobre su garaje en Bethesda, Maryland, lanzó Cognosante.
En la cima de la tabla
Los clubes de la NWSL, que hace apenas unos años valían menos de 5 millones de dólares cada uno, han visto cómo sus valoraciones se disparaban desde que Michele Kang pagó 35 millones de dólares por el Washington Spirit en 2022. Estos son los cinco equipos más valiosos de la liga.
Según Kang, nada de lo que hizo Cognosante fue revolucionario. Pero reconoció que, a medida que hospitales y farmacias trasladaban sus registros en papel a internet, surgían demasiados sistemas que no se comunicaban entre sí, por ejemplo, utilizando diferentes formatos de archivo para la información de seguros o códigos distintos para identificar enfermedades. Cognosante, en esencia, conectó los puntos, ayudando a médicos y profesionales de la salud a acceder a notas y resultados de imágenes desde cualquier lugar, con especial atención a mejorar el flujo de información en las agencias gubernamentales estatales.
En esta ocasión, su timing no fue el ideal. A los pocos meses de fundar Cognosante, la crisis de las hipotecas subprime desplomó la economía. Con los bancos en crisis, Kang vendió alrededor de 700.000 dólares de sus acciones de Northrop Grumman para financiar su negocio. “Recibí muchas ofertas para invertir en lo que hacía, y no acepté nada; no porque no lo necesitara, sino porque, si aceptaba su dinero, no podría asumir el riesgo que planeaba”, afirma.
Tras superar la crisis financiera, Cognosante amplió su cartera de clientes a agencias federales, incluyendo el Departamento de Salud y Servicios Humanos y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. También extendió sus servicios a áreas como la ciberseguridad y la detección de fraudes de Medicaid. La empresa llegó a un punto en el que, según Kang, tenía dos opciones: salir a bolsa o contratar una nueva dirección. El año pasado, optó por venderla a una filial del gigante irlandés de TI, Accenture.
“En algún momento, si realmente quieres llevar la empresa al siguiente nivel para competir con las grandes, necesitas un grupo diferente de líderes”, dice Kang. “Incluso cuando empecé, sabía que diez años sería el máximo para dirigir esta organización”.
Kang imaginó que su próxima década se centraría en la filantropía, y ese seguía siendo el plan cuando escribió un cheque de aproximadamente 2 millones de dólares por el 35% del Spirit en 2020, poco después de conocer a los dueños del equipo en una recepción en DC celebrada para el equipo nacional de fútbol femenino de EE. UU., que acababa de ganar la Copa del Mundo.
“No era una picazón; no sabía nada al respecto”, dice sobre la NWSL en ese momento. Pero le gustaba la idea de apoyar a las atletas femeninas y creía que si la liga podía ayudar a cerrar la brecha con los deportes masculinos, “el futuro es simplemente increíble, no solo para las jugadoras, sino, sobre todo, para muchas jóvenes”. Además, dice, a lo largo de su carrera, “soy la primera en participar cuando todas las demás intentan resolverlo”.
“Veo el valor y si no empiezo a valorarlo, ¿quién más lo va a hacer por nosotros?”, dice Kang, quien pagó 35 millones de dólares por su primer equipo.
Kang tuvo su oportunidad después de que un escándalo envolviera al equipo un año después. Tres jugadoras declararon al Washington Post que el entrenador del Spirit, Richie Burke, les había gritado , insultado y amenazado repetidamente con dejarlas en la banca, tanto durante los partidos como en los entrenamientos. Kaiya McCullough, defensora novata, declaró al Post que Burke había hecho bromas racistas y que la experiencia la había puesto en modo de supervivencia. Se preguntaba si volvería a jugar al fútbol.
Burke negó haber actuado mal, pero fue despedido, y una investigación posterior a nivel de liga reveló acusaciones similares contra entrenadores de otros tres clubes. Los jugadores del Spirit publicaron una carta abierta instando a Steve Baldwin, ejecutivo tecnológico que entonces era director ejecutivo y accionista mayoritario del club, a vender el equipo a Kang. Las negociaciones se complicaron, y Baldwin, según se informa, acusó a Kang de organizar un intento de golpe de Estado . Sin embargo, esta finalmente tomó el control al superar una oferta del multimillonario inversor en bonos Todd Boehly , quien cambió de estrategia y compró los clubes masculino y femenino del Chelsea FC, el gigante del fútbol inglés, por un total de 5.200 millones de dólares en mayo de 2022.
El precio de 35 millones de dólares de Kang sorprendió a los observadores, dado que las valoraciones en la NWSL históricamente habían sido inferiores a 5 millones de dólares y que, a pesar del éxito de la selección nacional femenina estadounidense, el fútbol profesional femenino había tenido una trayectoria irregular. La Asociación de Fútbol Femenino Unido (WFS), una iniciativa de 40 millones de dólares para capitalizar el entusiasmo estadounidense en torno a la Copa Mundial Femenina de 1999, comenzó a jugar con ocho equipos en 2001 y cerró después de tres temporadas, acumulando, según se informa, pérdidas de 100 millones de dólares. Un segundo intento, conocido como Fútbol Profesional Femenino (WFS), también logró mantenerse a flote durante tres temporadas, de 2009 a 2011.
La NWSL llegó en 2013 y mostró mayor potencial, lo suficiente como para que Kang se sintiera cómoda aumentando su participación a un estimado del 80% en la venta de 2022, a pesar de la falta de rentabilidad de la liga. “Veo el valor, y si no empiezo a valorarlo, ¿quién más lo hará por nosotras?”, dice. “Pagar 5 o 35 millones de dólares no iba a suponer una gran diferencia”.
Al día con las mujeres más ricas
Once multimillonarias, con una fortuna combinada de más de 85 mil millones de dólares, controlan equipos en las cinco principales ligas deportivas masculinas de Norteamérica: la Premier League inglesa, la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) y la WNBA. Aquí están las mujeres más ricas que están cambiando el mundo del deporte.
Los cambios se hicieron notar rápidamente, con inversiones en la directiva y el cuerpo técnico del Spirit, y una plantilla reforzada con la alero superestrella Trinity Rodman (hija del legendario Dennis Rodman). Cuando Kang se incorporó al Spirit, sus ingresos anuales se estimaban en 5 millones de dólares; para 2024, esa cifra se había triplicado. La asistencia ascendió a casi 14.000 personas por partido, frente a menos de 6.000 en 2022.
“No ha dudado en invertir dinero no solo para mejorar el Spirit, sino también para mejorar el deporte femenino, punto”, dice Magic Johnson, quien señala que tuvo la oportunidad de invertir en el Angel City FC de la NWSL, pero Kang lo convenció y terminó invirtiendo en el Spirit. “No parará hasta que esté satisfecha con el futuro del deporte femenino, y ha logrado el objetivo, incluso si ha tenido que hacerlo ella misma”.
Más allá de Washington, Kang acordó en mayo de 2023 comprar el 53% del club francés, entonces conocido como Olympique Lyonnais Féminin, separando las operaciones de uno de los mejores equipos femeninos del mundo de las de su homólogo masculino. Ese mismo año, adquirió las London City Lionesses y fundó Kynisca Sports International para concentrar sus inversiones en el fútbol en un solo lugar, en Londres. Ahora tiene en la mira un equipo sudamericano.
La propiedad de varios clubes es común en el deporte profesional masculino; por ejemplo, City Football Group posee más de una docena de equipos de fútbol, entre ellos el Manchester City y el New York City FC. Sin embargo, este modelo, y las eficiencias operativas que conlleva, supone una novedad en el fútbol femenino . Al centralizar la búsqueda global de talentos y el desarrollo de jugadores y entrenadores, Kang puede reducir el gasto de la organización y espera atraer a marcas globales como patrocinadores gracias a su presencia en varios países. La empresa también está desarrollando buenas prácticas en sus instalaciones mientras Kang trabaja en la construcción de nuevos centros de entrenamiento para sus tres clubes.
“Michele aparece y empieza a hablar sobre la incidencia de las lesiones de ligamentos durante el ciclo menstrual. Está invirtiendo en investigación sobre el cuerpo femenino y cómo entrenar como mujeres”, dice Textor, cuya Eagle Football Holdings era propietaria del equipo de Lyon, ahora conocido como OL Lyonnes, antes de la compra de Kang y mantiene una participación minoritaria. “Definitivamente no es el barco que flota en la marea creciente. Ella es la razón por la que la marea sube”.
Ahora, otros, por fin, están igualando su entusiasmo. La NWSL ha incorporado patrocinadores de primera línea, como AT&T y Google, durante el último año, y logró un gran avance financiero en 2023 al firmar acuerdos de derechos de transmisión con CBS, ESPN, Ion y Amazon Prime Video por un valor conjunto de 240 millones de dólares a lo largo de cuatro años, aproximadamente 60 veces las tarifas anteriores de la liga.
Kang, en el centro de todo, tiene dificultades para asimilar todo lo que ha logrado en cinco años. Dice: “Que me refiera a la palabra legado es surrealista”. Pero también disfruta del momento y se enorgullece de sus equipos, intentando viajar a la mayoría de los partidos de los Spirit. Cuando se menciona la derrota en el partido por el campeonato de 2024, solo puede reír y decir: “Ni hablar”.
¿Vengará el Espíritu la derrota y alzará el trofeo en noviembre? “Por supuesto”, dice con una sonrisa. “Recuerda lo que te digo”.